1. "Pegada alimentar"

Se todos no mundo consumissem tanto quanto os da América do Norte, precisaríamos de cinco Terras. A Terra apoiou generosamente o consumo humano, mas a um alto custo para o ambiente natural e os sistemas de suporte de vida dos quais dependemos para nossa sobrevivência. A vida na Terra está em perigo, mas as evidências crescentes apontam para um meio simples, mas radical, de reverter essa situação: como usamos nosso planeta e o que comemos.

A maioria de nós vive em cidades, que cobrem cerca de 1% das terras usadas pela humanidade. Vemos o impacto humano lá, mas de longe nosso maior impacto no planeta Terra raramente é visto: dois terços da terra que usamos é para a produção de alimentos. Mas 85% dessas terras são para gado: pastagens e plantações de alimentos para animais. Mudar a forma como usamos esses 85% é a chave para reverter a crise ambiental que enfrentamos.

Um estudo de 2016 sobre o uso da terra nos Estados Unidos descobriu que uma dieta 100% vegetal com a mesma produção de energia, proteína e nutrientes reduz a terra necessária em 88% [ 26 ]. Globalmente, a mesma dieta poderia reduzir o uso de terras habitadas por humanos em 76% [ 12 ]. Para sublinhar este ponto, a pegada de área terrestre da humanidade poderia encolher para apenas um quarto do uso atual, mudando para alimentos à base de plantas.

2. ''O problema gigantesco da pecuária''

Muitos de nós temos apenas uma vaga compreensão da escala da produção de gado criado pelo homem, mas é imensa. O uso de fertilizantes de nitrogênio efetivamente dobrou a capacidade de carga de nosso planeta, colocando uma enorme pressão sobre os ecossistemas que evoluíram para suportar um consumo muito menor [ 181 , 182 ]. Nossa população de menos de 8 bilhões de pessoas requer 82 bilhões [ 129 ] de animais (dados de 2016) a qualquer momento mantidos para carne, ovos e leite, seu peso combinado mais que o dobro do da humanidade [ 181 , 153 ]. Na verdade, 605 dos mamíferos agora no planeta Terra são gado [ 156 ].

Aqui está a resposta para aqueles de nós que argumentam que nosso principal problema é o da população humana: o problema não é a boca humana para alimentar, mas a boca do gado para alimentar.

O relatório Livestock's Long Shadow de 2006 da Organização das Nações Unidas para a Agricultura e Alimentação [ 159 ] expôs os muitos impactos da produção pecuária global, concluindo que tal produção foi um dos contribuintes mais significativos para os problemas ambientais globais em todas as escalas, de local a global. Um outro relatório do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA) em 2010 concluiu que a redução do impacto ambiental só seria possível com uma mudança substancial na dieta global, afastando-se dos produtos de origem animal [ 183 ].

3. ''Segurança hídrica e alimentar''

A falta de água adequada é considerada por alguns como uma das maiores ameaças à civilização e já fez com que milhões de pessoas abandonassem suas terras natais.

O uso excessivo de fluxos acima do solo causou fome e conflitos. O uso excessivo de água subterrânea resultou no afundamento dos lençóis freáticos e na insegurança agrícola. A mudança climática multiplica essa ameaça. A escassez de água já criou milhões de refugiados do clima, aumentou a tensão internacional e até resultou em conflitos armados. Em 2030, metade da população mundial estará vivendo em áreas de alto estresse hídrico [ 13 ], e o mundo enfrentará um déficit hídrico global de 40% [ 14 ].

A maior parte da água doce é usada na produção de alimentos, com o gado necessitando de dois terços disso [ 19 ]. A produção de proteína animal requer até 100 vezes mais água do que a proteína vegetal [ 186 ].

Reduzir o número de rebanhos, portanto, fornece uma solução poderosa para aliviar o estresse no abastecimento de água atual e garantir água para o futuro. O Stockholm International Water Institute relata que em 2050 só haverá água suficiente para alimentar nossa população se reduzirmos nosso consumo global de carne em 75% [ 16 ]. Para muitos de nós, isso pode ser impensável ou um imenso desafio, mas os negócios normais provavelmente nos deixarão com uma enxurrada de refugiados e conflitos.

Intimamente ligado à disponibilidade de água, o alimento para um mundo em crescimento está enfrentando uma 'tempestade perfeita' de uso excessivo de nitrogênio, degradação da terra, disponibilidade de água, disponibilidade de terra e mudança climática. Produzir a quantidade esperada de alimentos até 2050 e ao mesmo tempo proteger as florestas remanescentes simplesmente não é possível sem uma grande mudança na dieta. Nosso mundo não pode suportar a população humana projetada e o crescimento da população de gado.

Muitos de nós não percebem que metade das safras do mundo são destinadas ao gado, não às pessoas. Se todas as safras de grãos e sementes oleaginosas fossem dedicadas à alimentação das pessoas em vez do gado, a produção global de alimentos sustentaria mais 4 bilhões de pessoas - nossa população projetada em 2100 [ 25 , 165 ].

Uma dieta global baseada em vegetais 100% global forneceria alimento farto para a população projetada de 11 bilhões de pessoas, ao mesmo tempo reduzindo drasticamente a carga sobre os ecossistemas de que precisamos para sustentar a vida [ 25 , 165 ].

4. ''Vida Selvagem e Florestas''

O mundo está nas garras da sexta grande extinção. A causa - impacto humano. A biodiversidade, a teia da vida da qual dependemos para alimentação, água e saúde, está sendo destruída.

Em 2010, a Agência de Avaliação Ambiental da Holanda publicou um importante relatório sobre a perda de vida selvagem, descobrindo que se as terras de pastagem forem “reabilitadas”, isso libera dois terços da terra usada pelo homem para retornar ao habitat nativo. Este foi considerado o meio menos caro e mais eficaz de que dispomos para impedir a perda e extinção de populações de espécies [ 184 , 11 ].

Um estudo de 2019 feito por pesquisadores do Reino Unido e da Alemanha também descobriu que a mudança na dieta para uma dieta baseada em vegetais foi a ferramenta mais poderosa para deter a perda de biodiversidade, particularmente em florestas tropicais, os ecossistemas com maior biodiversidade na Terra [ 10 ].

A pecuária é de longe a maior ameaça às florestas, a maior parte da perda florestal causada pela conversão em pastagens e ração para o gado. Os países que importam ração para gado, mesmo que tenham minimizado a perda de floresta dentro de suas próprias fronteiras (como a China), estão causando a destruição das florestas nos países em desenvolvimento. E os incêndios usados ​​para interromper o crescimento da floresta e remover a grama morta para melhorar o pasto são a principal fonte de carbono negro, fumaça e outros poluentes nocivos.

Se a humanidade adotasse uma dieta 100% baseada em vegetais, o desmatamento quase cessaria [ 56 ] e a regeneração natural e assistida poderia assumir.

5. ''Poluição dos oceanos e proteínas''

Nossos apetites vorazes privaram os oceanos de peixes; a pesca de arrasto arou as plataformas continentais e destruiu ecossistemas; nitrogênio e outros poluentes causaram centenas de zonas mortas sem oxigênio e vida; e a poluição atmosférica está fazendo com que os oceanos se tornem ácidos e quentes, a sentença de morte para os recifes de coral.

É fácil ver como a dieta pode afetar a pesca predatória e a destruição do ecossistema, mas a dieta também pode ter um grande impacto na acidez do oceano, no aquecimento e nas zonas mortas.

O dióxido de carbono causa a acidificação dos oceanos e, junto com outros gases de efeito estufa, é responsável pelo aquecimento dos oceanos. As emissões agrícolas de dióxido de carbono vêm principalmente do desmatamento, que representa cerca de 20% das emissões globais de dióxido de carbono [ 53 ]. Sabemos que o desmatamento quase cessaria se a produção de gado cessasse [ 103 ], portanto, essas emissões seriam reduzidas imediatamente.

Mas há potencial de transformação na redução de áreas dedicadas a pastagens. Pesquisadores nos Estados Unidos descobriram que se 41% das pastagens do mundo fossem “reabilitadas” e a vegetação original fosse restabelecida, isso consumiria 27 anos das atuais emissões de dióxido de carbono [ 168 ]. A adoção dessa medida, também determinada como a opção de mitigação climática de menor custo [ 51 ], seria verdadeiramente transformacional, 'voltando no tempo' nas emissões de dióxido de carbono. O crescimento da floresta diminuiria a acidificação dos oceanos, uma vez que o dióxido de carbono é facilmente trocado entre a atmosfera e os oceanos.

E não para por aí - a maior fonte de emissões de metano causadas pelo homem é a criação de gado [ 34 ], e o metano é um dos principais contribuintes para o aquecimento global. Em um estudo de 2017, pesquisadores europeus descobriram que se uma dieta global sem produtos ruminantes fosse adotada (sem carne vermelha ou laticínios), a queda no metano desaceleraria o aquecimento em 15-20 anos, ganhando tempo para se afastar dos combustíveis fósseis [ 47 ] . Dessa forma, o aquecimento dos oceanos também diminuiria, oferecendo esperança para os ecossistemas de corais e oceanos ameaçados. Métodos de cultivo orgânico ou 'agroecológico' também mostram grande promessa no armazenamento de carbono nos solos [ 84 ], oferecendo mais alívio para os oceanos.

As zonas mortas do oceano também podem ser melhoradas diretamente por meio de mudanças na dieta. Muitos autores agora estão vendo o consumo de carne como o meio mais eficaz de reduzir a poluição por nitrogênio (proteína), a principal causa das zonas mortas nos oceanos.

O fertilizante sintético de nitrogênio possibilitou a 'revolução verde para alimentar o rápido crescimento da população pecuária da humanidade; no entanto, o mundo agora está inundado de nitrogênio reativo. O nitrogênio reativo cria proteínas, mas a poluição que causa foi identificada como a maior causa da poluição ambiental [ 88 ], criando cursos de água sem vida, marés tóxicas e centenas de zonas mortas permanentes nos oceanos. Para ver como o gado causa poluição por nitrogênio, o pior exemplo é a produção de carne, onde apenas 4% do nitrogênio (proteína) absorvido pelo animal acaba em nossos corpos; o resto é resíduo de nitrogênio [ 88 ].

A visão consensual que surge agora é que uma redução de 50% na produção e consumo de produtos de origem animal - junto com uma transição associada no investimento em produtos de origem animal e nas cadeias de abastecimento - estancará a causa desta poluição [ 92 ].

6. ''Metano e Mudanças Climáticas''

O metano é um potente gás de efeito estufa e dois terços das emissões de metano são causadas pelo homem [ 137 ], sendo a maior fonte (responsável por 37% das emissões) os animais ruminantes (gado, ovelhas e cabras) [ 34 ]. Cessar totalmente a produção de gado terá um grande impacto no metano emitido: a produção global de bovinos e ovinos é responsável por 19 a 48 vezes mais emissões de gases de efeito estufa, com base no peso dos alimentos produzidos, do que a produção global de alimentos vegetais ricos em proteínas, como leguminosas [ 36 ].

O metano dura cerca de 10 anos na atmosfera e esta curta vida nos dá um meio transformacional de moderar e desacelerar o aquecimento global nas próximas décadas críticas. Cortar as emissões de metano pela metade é equivalente a cortar todas as emissões de dióxido de carbono (CO ₂ ) para uma meta de temperatura global 45 anos à frente [ 178 ]. Reduções acentuadas na principal fonte de emissões de metano, o gado ruminante, é duplamente importante agora que nosso planeta está se aproximando rapidamente do ponto de inflexão [ 187 ].

Tão importante quanto, um afastamento da carne vermelha e laticínios libera pastagens - mais de um terço da superfície terrestre da Terra - para revegetar; hidratando e resfriando climas locais, aumentando a produtividade e resiliência e reabsorvendo décadas de emissões da atmosfera. Permitir que as pastagens se regenerem e regenerem removendo o gado é de longe o custo mais baixo e a opção de mitigação climática mais escalável [ 188 ]. Todas as soluções confiáveis ​​de mitigação do clima agora reconhecem que a preservação e o recrescimento das florestas são essenciais para um clima habitável, e isso, por sua vez, depende do reaproveitamento de terras agora amplamente utilizadas para pastagem [ 189 , 190 ] .

7. ''Um novo começo''

A pesquisa publicada sobre o impacto ambiental da pecuária está crescendo rapidamente. Muitas publicações agora tratam do impacto da pecuária no clima, biodiversidade, poluição por nitrogênio, destruição da floresta e poluição da água e do ar, entre outros. O impacto da pecuária também está sendo vinculado à ultrapassagem das fronteiras planetárias, aos Objetivos de Desenvolvimento Estratégico da ONU e às projeções de mudanças climáticas.

Os autores agora estão modelando explicitamente os cenários de impacto com base na dieta, mais recentemente a dieta 100% vegetal ou vegana . Para citar um artigo de 2018 pelos autores da Universidade de Oxford, "uma dieta excluindo produtos de origem animal tem potencial transformador, reduzindo o uso da terra em 76%, as emissões de gases de efeito estufa em 50%, a acidificação em 50%, a eutrofização em 49% e a retirada de água doce em 19%. " [ 12 ]

Para propor um cenário próprio, imagine por um momento que o mundo evitasse completamente os produtos de origem animal. Mais de dois terços das terras ocupadas poderiam ser liberados para retornar à vegetação nativa, habitat nativo. Isso teria um impacto profundo na atual crise de biodiversidade [ 11 ] e, com o crescimento da vegetação, na crise climática [ 50 ].

Esta informação está começando a atingir a consciência pública porque esses argumentos para reduzir o gado são convincentes e não podem ser ignorados por muito tempo. Felizmente, o forte crescimento no número de pessoas que adotam a dieta 100% vegetal é agora considerado uma megatendência, levando a grandes investimentos em substitutos de carne e laticínios e carnes cultivadas em laboratório.

8. ''Um Futuro Saudável''

Trabalhar dentro dos limites ambientais não é importante apenas para a saúde ecológica da Terra, mas mudanças semelhantes na dieta alimentar são igualmente importantes para a nossa saúde física. Em 2019, a Comissão EAT-Lancet sobre dietas saudáveis ​​e alimentos sustentáveis ​​descobriu que, para a saúde humana e ambiental, grandes mudanças em nossos sistemas alimentares são necessárias [ 191 ].

O relatório Food in the Anthropocene descobriu que o consumo global de carne vermelha e açúcar deve ser cortado pela metade, enquanto vegetais, frutas, leguminosas e nozes devem dobrar. Populações de países desenvolvidos e de alta renda, com alto consumo de carne e laticínios, precisarão de mudanças dramáticas - os norte-americanos precisam comer 84% menos carne vermelha, mas seis vezes mais feijão e lentilha para conseguir isso. Para os europeus, comer 77% menos carne vermelha e 15 vezes mais nozes e sementes atende às diretrizes.

Então, o que você deseja que seja sua pegada pessoal? Sabemos que eliminar o gado resolveria ou ajudaria em muito a resolver nossos problemas ambientais mais urgentes, ao mesmo tempo que nos asseguraria alimentos abundantes para nossa crescente população [ 10 ]. Você escolheria um futuro abundante para você, sua família e humanidade, ou um futuro onde você sabe que estamos esgotando as reservas ambientais do nosso planeta e enfrentaremos uma inevitável 'crise de crédito'?

É fortalecedor saber que o futuro está em nossas mãos.